Quel est le conclave le plus long de l’histoire ?

Un conclave, ça peut être long, et même, s’éterniser… 

Personne ne peut prédire combien de temps va durer ce conclave, même si, d’après les pronostics, à raison de 4 votes par jour, le nouveau pape pourrait être connu au bout de 5 ou 6 votes, c’est à dire à partir du deuxième jour… Cependant, le conclave peut bien sûr être plus long si les cardinaux ont du mal à se déterminer. Mais au fait, quel est le conclave le plus long de l’histoire ?

Le conclave le plus long de l’histoire de l’Église catholique a eu lieu entre 1268 et 1271, pour élire le successeur du pape Clément IV. Il a duré près de 3 ans (environ 1006 jours) et s’est tenu à Viterbe, en Italie.

À cette époque, il n’y avait pas encore de règles strictes sur la durée d’un conclave. De plus, les cardinaux étaient profondément divisés, notamment entre factions pro-françaises et pro-italiennes. Alors la ville de Viterbe, excédée par la lenteur du processus, a fini par enfermer les cardinaux, a réduit leur nourriture, puis retiré le toit du bâtiment pour les pousser à élire un pape !

D’où l’origine du mot conclave…

C’est à cette époque que remonte d’ailleurs le mot conclave, qui vient du latin cum clave, cum signifiant avec et clavis (génitif), les clefs, donc « avec clé » ou « enfermé à clé ». Ainsi s’est installée cette pratique d’enfermer les cardinaux dans un lieu clos et sécurisé jusqu’à ce qu’ils élisent un nouveau pape. Il s’agit donc aussi d’éviter les influences extérieures, les pressions politiques et pour accélérer la décision, surtout après ce conclave extrêmement long de 1268-1271 à Viterbe.

Des restrictions progressives… si ça dure trop longtemps !

Finalement, en 1271, c’est le pape Grégoire X  qui est élu. Et l’évènement a été si marquant qu’il a conduit à des réformes majeures dans l’organisation des conclaves, notamment par Grégoire X lui-même au Concile de Lyon en 1274, pour éviter que de tels délais ne se reproduisent ! Ainsi, lors du Deuxième concile de Lyon en 1274, dans la constitution apostolique intitulée Ubi Periculum,  il écrit noir sur blanc la nécessité d’enfermer les cardinaux à clé, mais aussi il édicte des restrictions progressives pour inciter les cardinaux à élire rapidement un pape, les conditions de vie rendues volontairement  plus dures au fil du temps. Par exemple, après 3 jours sans élection : réduction des repas à un seul par jour, puis, après 8 jours : on ne leur servait que du pain, du vin et de l’eau.

Bien que Ubi Periculum ait été temporairement suspendue par ses successeurs immédiats, elle a ensuite été confirmée et renforcée par d’autres papes, notamment Boniface VIII, Clément V et Jean XXII. Le système du conclave tel qu’on le connaît aujourd’hui est largement basé sur ces premières règles… Quand à la règle du pain et de l’eau, elle perdurera jusqu’au pape Jean Paul II, qui la supprimera avec sa constitution apostolique Universi Dominici Gregis, promulguée le 22 février 1996.